Un Festival avant le Festival

Passionnés d’obstacle, nous espérons que vous avez faim ! Samedi, l’Angleterre vous propose de quoi étancher votre appétit de champions et de belles courses. À Cheltenham, c’est l’heure du Trial’s Day, la grande réunion préparatoire avant le Festival. À Doncaster, pléthore de Groupes également. Du côté de l’Irlande et de Fairyhouse, deux bonnes femelles élevées en France seront en piste. Un indice : Willie Mullins devrait vivre un beau samedi !

Décalé d’une semaine, et délocalisé d’Ascot à Cheltenham, le Clarence House Chase (Gr1) fait partie de la Triple Couronne des steeple-chasers de vitesse avec le Tingle Creek Chase (Gr1) et le Queen Mother Champion Chase (Gr1). C’est un objectif et une préparatoire à la fois. L’édition 2024 marque la domination totale de l’élevage français. S’il n’existait pas, on pourrait dire sans trop se tromper que l’obstacle anglo-irlandais n’existerait plus. Prenez le Clarence House Chase. Cinq partants, quatre French breds. Ce sont d’ailleurs les « FR » qui sont les mieux placés au betting. Jonbon (Walk in the Park) est le favori à 1/3. Il n’a perdu qu’une fois en steeple, et vient de remporter coup sur coup le Shloer Chase (Gr2) à Cheltenham et le Tingle Creek à Sandown. El Fabiolo (Spanish Moon), qui devait l’affronter à Ascot, est resté en Irlande. La route est donc libre pour Jonbon ! Mais attention, Éditeur du Gite (Saddex) est un dur à cuire. Il a enlevé brillamment le Desert Orchid Handicap Chase (Gr2) et, même s’il a subi la domination de Jonbon à plusieurs reprises, il a les moyens de conserver son titre. Elixir de Nutz (Al Namix) et Fugitif (Balingarry), lequel reste sur un succès de Gr3 à Cheltenham, essaieront d’inquiéter Jonbon et Éditeur du Gite. Mais cela s’annonce dur !

Placé des Prix Georges de Talhouët-Roy (Gr2) et Finot (L), Milan Tino (Milan) a réussi son examen de passage dans un Gr2 à Cheltenham. Il sera en piste pour Noel George et Amanda Zetterholm, samedi, dans le JCB Triumph Trial Juvenile Hurdle (Gr2). Les bookmakers le proposent à 8/1 et il tentera de prendre sa revanche sur l’invaincu en obstacle, Burdett Road (Muhaarar), impressionnant lauréat à chaque fois et placé de Groupe en plat. Autre sauteur très en vue, Sir Gino (K) (It’s Gino) est le vainqueur du Prix Wild Monarch (L) pour Carlos et Yann Lerner. Il a réussi des premiers pas impressionnants pour Nicky Henderson à Kempton. Beaucoup voient en lui le lauréat du Triumph Hurdle (Gr1). Mais pour cela, il doit s’adapter à Cheltenham qu’il va découvrir samedi.

Préparatoire à la Cheltenham Gold Cup (Gr1), le Cotswold Chase (Gr2) n’a pas rassemblé les principaux prétendants au Grand Steeple anglais. Mais il y a un joli lot avec le français Royale Pagaille (Blue Brésil). Absent depuis son triomphe dans le Betfair Chase (Gr1), il est de retour à Cheltenham. Il n’a jamais réussi en trois sorties à Prestbury Park et va essayer de briser sa malédiction avec l’hippodrome anglais, lui qui est le cheval le plus connu sur les pistes plates. Face à lui, le tenant du titre Ahoy Senor (Dylan Thomas) doit rassurer car il a été arrêté deux fois en deux sorties. Lauréat de Gr1 sur les claies de Cheltenham lors du Festival, Stay Away Fay (Shantou) est invaincu en deux sorties en steeple. Encore novice, son entourage n’a pas choisi la facilité en le courant dans ce lot. The Real Whacker (Mahler) a gagné le Brown Advisory Novices’ Chase (Gr1) à Cheltenham. Après deux échecs, il retrouve sa piste fétiche et un lot moins fort. Enfin, Willie Mullins envoie Capodanno (Manduro), troisième du Savills Chase (Gr1), qui a suffisamment de qualité pour s’imposer.

Lauréate de deux Grs1, dont le Triumph Hurdle, Lossiemouth (K) (Great Pretender) a eu une longue saison 2022-2023 et son entourage lui a volontairement fait faire l’impasse sur la première partie de saison. Elle va faire sa réapparition dans l’International Hurdle (Gr2), épreuve décalée de trois semaines par rapport aux autres années. Les bookmakers la voient gagner face à des chevaux plus expérimentés puisque sa cote est de 8/11. Deuxième du Christmas Hurdle (Gr1), et double gagnant de Gr2 sur les claies, le « FR » Rubaud (Air Chief Marshal) sera le principal adversaire de Lossiemouth avec Love Envoi (Westerner) qui redescend de catégorie.

Débarrassés de Gold Tweet (On est Bien), qui a le Grand Steeple-Chase de Paris (Gr1) pour objectif, les concurrents du Cleeve Hurdle (Gr2) peuvent souffler. À commencer par Paisley Park (Oscar), le meilleur hurdler anglais sur les longues distances. Triple lauréat de ce Gr2, il tentera la passe de quatre avec, pour principaux rivaux, Dashel Drasher (Passing Glance), Champ (King’s Theatre), le français Botox Has (Dream Well), impressionnant pour sa rentrée, et le vainqueur du Grand National Noble Yeats (Yeats).

La journée à Cheltenham se terminera avec le Gr2 Alloy Novices’ Hurdle dans lequel l’outsider Isaac des Obeaux (Kapgarde), qui reste sur deux succès, essaiera de gagner sa place pour le Festival. Il croisera la route du grand favori et invaincu Gidleigh Park (Walk in the Park).

Trois Groupes sont au menu à Doncaster et nous ouvrirons les hostilités avec le Main Novices’ Hurdle (Gr2) dans lequel l’invaincu Jeriko du Reponet (Chœur du Nord) va tenter d’accentuer son statut de favori du Supreme Novices’ Hurdle (Gr1) de Cheltenham. Son adversaire numéro 1 sera un autre « FR », Lump Sun (Authorized), invaincu en deux sorties sur les claies. Une demi-heure plus tard, nous reverrons Gala Marceau (Galiway), la gagnante du Prix Alain du Breil (Gr1) qui avait dominé Lossiemouth (K) (Great Pretender) à Leopardstown. Elle fera sa réapparition dans le Yorkshire Rose Mares’ Hurdle (Gr2). Même si elle rentre, difficile de la voir battue. Dans le River Don Novices’ Hurdle (Gr2), sur un parcours de longue haleine (4.800m), les « FR » Welcom to Cartries (No Risk at All), séduisant lauréat à Ascot et I Love My Baie (Crillon), qui a fait impression à Ayr, ont les moyens de frapper fort.

Du côté de Fairyhouse, en Irlande, le Mares Novice Hurdle (Gr3) s’annonce passionnant en vue du Dawn Run Mares’ Novices’ Hurdle (Gr2) de Cheltenham. Nous y verrons en piste les deux françaises Jade de Grugy (Doctor Dino) et Judicieuse Allen (Great Pretender), absolument éblouissantes lors de leurs premiers pas irlandais.

Nicolas Gauffenic sera en piste pour la première fois à Cheltenham. Le jockey français, qui a réalisé une belle saison 2023, montera Champagne Mystery (Shantou), avec lequel il s’est placé de Listed et de Groupe en France, dans le Paddy Power Cheltenham Countdown Podcast Handicap Chase (Gr3), pour Tom George. Le duo affrontera plusieurs bons « FR » comme Hitman (Falco), Ga Law (Sinndar), Il Ridoto (Kapgarde), Victtorino (It’s Gino) et Excello (K) (Cokoriko).