UN BOUQUET FINAL ÉLECTRIQUE

L’obstacle anglais va clôturer sa saison ce samedi à Sandown, non loin de Londres. Jamais un final n’a été aussi excitant grâce à la superbe lutte pour le titre de Champion Trainer entre le local Dan Skelton et l’Irlandais Willie Mullins, qui pourrait bien réussir l’exploit déjà frôlé la saison passée : finir tête de liste des entraîneurs en Angleterre tout en étant basé en Irlande. Vendredi matin, seuls 51.036 £ séparaient les deux hommes, et Willie Mullins a envoyé une véritable armada pour l’emporter.

Dernier Gr1 de la saison anglaise, le Celebration Chase est réservé aux steeple-chasers de vitesse. Le français Jonbon (Walk in the Park) tentera d’y signer un triplé historique. Il aurait pu connaître une saison parfaite sans une faute qui l’a privé de la victoire dans le Queen Mother Champion Chase (Gr1). Comme l’an dernier, il abordera cette course après une victoire dans le Melling Chase (Gr1) à Aintree. Seule nouveauté : il sera monté par Mark Walsh, premier jockey de la casaque McManus en Irlande, son partenaire habituel Nico de Boinville étant indisponible. Face à lui, Willie Mullins aligne deux français d’origine : Énergumène (Denham Red), qui doit rassurer, et Il Était Temps (Jukebox Jury), triple lauréat de Gr1 en steeple, qui effectuera ici sa rentrée… tout en étant engagé dans la Grande Course de Haies d’Auteuil (Gr1). À surveiller de près. Dan Skelton, lui, semble moins bien armé sur cette épreuve, avec deux chevaux davantage taillés pour les gros handicaps que pour ce niveau de compétition.

Dans le Select Hurdle (Gr2), Nicky Henderson pourrait bien jouer les trouble-fête face au duel Mullins-Skelton, avec le français Lucky Place (Pastorius), lauréat de Gr2 à Cheltenham. Willie Mullins comptera sur Kitzbuhel (Cokoriko), favori battu du Liverpool Hurdle (Gr1), qui retrouve ici un lot plus abordable. De son côté, Blueking d’Oroux (Jeu St Éloi), qui a évité les festivals printaniers, reste très compétitif dans les Groupes intermédiaires.

Cette épreuve peut rassembler des chevaux de Gold Cup comme d’autres plus confirmés sur plus court. Willie Mullins y présente un impressionnant quatuor, dont Gaelic Warrior (Maxios), vainqueur du Bowl Chase (Gr1) à Aintree, et Gentleman de Mée (Saint des Saints), lauréat du Topham Handicap Chase (Gr3). Mais attention : Paul Nicholls aligne Pic d’Orhy (Turgeon), lauréat de l’Ascot Chase (Gr1) et frais pour cette course.

Ce Gr3 doté de 175.000 £ pourrait faire pencher la balance du championnat des entraîneurs. Willie Mullins y sera représenté par 10 des 20 partants ! Parmi eux Grangeclare West (Presenting), remarquable troisième du Grand National malgré une faute, et Minella Cocooner (Flemensfirth), septième du Grand National, et engagé dans le Grand Steeple-Chase de Paris (Gr1).