WATHNAN RACING, CE QUE L’ÉMIR VEUT…

Samedi, le cheikh Mohammed Al Maktoum était présent pour assister au succès d’Hit Show dans ce qui aurait dû être la 30e édition de la Dubai World Cup si la Covid n’avait pas existé… Qu’a-t-il pensé quand il a vu l’entourage du gris exulter ? En moins de deux ans, Wathnan Racing, l’écurie de l’émir du Qatar, est parvenue à inscrire son nom tout en haut des charts. Le souverain de Dubai sait qu’avec les chevaux, tout commence par la patience : il a dû attendre 1985 pour voir ses couleurs gagner pour la première fois un Gr1, alors que son premier partant remontait à 1977 ! Le voisin est allé vite, très vite. Retour sur l’ascension fulgurante d’un rouleau compresseur aux moyens illimités…

29 septembre 2022. Les premiers achats de Wathnan Racing se font devant un parterre restreint. Saint-Cloud accueille la vente de pur-sang arabes Arqana et Alban de Mieulle, sous le nom alors mystérieux de Wathnan Racing, signe pas moins de douze bons. La grande majorité des chevaux achetés portaient jusqu’alors la casaque de Son Altesse le cheikh Abdullah bin Khalifa Al Thani. Deux jours plus tard, lors de la vente de l’Arc, Alban de Mieulle est underbidder sur plusieurs des top-lots, et parvient à en acheter deux. Wathnan Racing est alors présenté comme une nouvelle entité qatarie, sans beaucoup plus de détails… 

Quelques semaines plus tard, c’est du côté de la vente de chevaux à l’entraînement de Tattersalls que Wathnan apparaît comme acheteur de neuf lots, dont Bolthole (Free Eagle) qui deviendra, en mai 2023, le premier gagnant de Stakes de la casaque en Europe. Le courtier Olly Tait signe les bons. L’identité de l’homme derrière Wathnan Racing commence à se répandre comme une traînée de poudre, mais ce n’est qu’au début de l’été 2023 que l’information est confirmée : Wathnan est l’écurie de l’émir du Qatar, Son Altesse le cheikh Tamim bin Hamad Al Thani. Wathnan vient d’être sacrée top-propriétaire au Qatar pour sa première année d’existence. Alban de Mieulle entraîne les chevaux à Umm Qarn Farm, l’ancienne propriété du cheikh Abdullah bin Khalifa Al Thani (oncle de l’émir), et c’est Abbes (TM Fred Texas), élevé et auparavant propriété de ce dernier, qui apporte le premier grand succès de la casaque Wathnan en s’imposant dans l’Emir Sword en février 2023.

Avec l’achat d’Isaac Shelby (Night of Thunder), l’écurie fait son entrée de plain-pied dans les courses européennes. Le poulain vient de gagner les Greenham Stakes (Gr3) pour l’entraînement de Brian Meehan et les couleurs de Manton Thoroughbreds. Isaac Shelby reste chez Brian Meehan et devient le premier partant européen de Wathnan Racing dans un Gr1. Cette première a eu pour cadre la Poule d’Essai des Poulains (Gr1). Il termine deuxième, à une courte tête du lauréat, Marhaba Ya Sanafi (Muhaarar). Les achats, par l’intermédiaire de Richard Brown, se multiplient. Courage mon Ami (Frankel) et Gregory (Golden Horn) rejoignent le giron Wathnan juste avant Royal Ascot. En trois jours, devant le couple royal, Wathnan triomphe. Isaac Shelby prend la quatrième place des St James’s, Gregory remporte le Queen’s Vase (Gr2) le lendemain, alors que Courage mon Ami s’impose dans la Gold Cup (Gr1) le jour suivant !

Pour voir une nouvelle fois un cheval Wathnan remporter un Gr1, il faudra que l’équipe désormais bien en place (voir encadré) attende plus d’un an. Ce succès a pour cadre l’hippodrome américain de Santa Anita. Car les ambitions de Wathnan ne se limitent ni au Qatar, ni à l’Europe ! Subsanador (Fortify), né en Argentine, s’impose dans les California Crown Stakes (Gr1) pour l’entraînement de Richard Mandella en septembre 2024. Un mois plus tard, Kind of Blue (Blue Point), achetée après sa deuxième place dans la Sprint Cup (Gr1), s’impose dans les Qipco British Champions Sprint Stakes (Gr1)…

Samedi, l’américain Hit Show (Candy Ride) est donc devenu le quatrième pur-sang anglais à apporter un Gr1 à l’émir du Qatar. Et Map of Stars (RS) (Sea the Stars) aura la lourde mission de lui offrir un premier Gr1 en France !

Isaac Shelby a été retiré de la compétition et il a débuté la monte cette année à Newsells Park Stud, où Wathnan a aussi placé quelques poulinières, comme Romantic Proposal (Raven’s Pass) et Dramatised (Showcasing), lesquelles ont, selon notre confrère James Thomas, récemment pouliné de Wootton Bassett. Les deux poulinières avaient été achetées pleines du top-étalon dans le cadre d’un accord avec Steve Parkin, accord dans lequel figurait aussi la classique Fallen Angel (Too Darn Hot), lauréate des 1.000 Guinées irlandaises et toujours à l’entraînement cette année.

Mais l’ambition de Wathnan reste la course, et on sait bien que pour parvenir au plus haut niveau dans les meilleurs délais, les achats des chevaux clés en main ou de yearlings, voire de 2ans aux ventes, sont la meilleure option. Richard Brown se concentre sur des achats de yearlings aux profils classiques, alors qu’il vise des profils plus précoces aux breeze ups.

• Septembre 2022

Premiers achats à la vente de pur-sang arabes Arqana

• Février 2023

Premier succès majeur chez les pur-sang arabes avec le succès d’Abbès dans l’Emir Sword.

La casaque est tête de liste à Doha

• Mai 2023

Premier partant dans un Gr1 en Europe avec Isaac Shelby (deuxième de la Poule d’Essai). Quelques jours avant, Bolthole, pour l’entraînement d’Alban de Mieulle, devient le premier gagnant black type de la casaque en remportant le Grand Prix de Bordeaux (L).

• Juin 2023

Première victoire de Gr1 avec Courage mon Ami, gagnant de la Gold Cup à Royal Ascot

• Octobre 2023

James Doyle quitte Godolphin pour devenir le premier jockey de Wathnan

• Juin 2024

Hamad Al Jehani, basé depuis quelques semaines à Newmarket, selle son premier gagnant européen. Il s’agit de Make me King, victorieux à Newcastle.

• Janvier 2025

Première naissance d’un poulain élevé « Wathnan »

• Avril 2025

Première grande victoire internationale avec le succès de Hit Show dans la Dubai World Cup

Le cheikh Tamim bin Hamad Al Thani, 44 ans, est l’émir du Qatar depuis une dizaine d’années. Il est le quatrième fils qu’Hamad bin Khalifa Al Thani, le précédent émir, a eu avec sa deuxième épouse. Il est donc le frère du cheikh Joaan Al Thani (Al Shaqab) et le neveu du cheikh Abdullah bin Khalifa Al Thani (Umm Qarn).

Ali Al Rumaihi est le responsable de la base qatarie de Wathnan depuis juillet 2022. C’est un ancien cavalier olympique de saut d’obstacle, ayant représenté le Qatar aux Jeux olympiques de Rio en 2016. Il est ensuite devenu membre du Conseil d’administration de la Fédération équestre du Qatar avant d’être élu secrétaire général de la Fédération en 2021, poste dans lequel il était responsable de l’organisation de tous les événements nationaux et internationaux. Son père fut l’un des pionniers du sport équestre au Qatar. Sa famille élevait et possédait également des chevaux arabes de show et de course.

Ali Al Kubaisi est le racing manager de Wathnan Racing depuis sa création en 2022. Il gère l’opération courses à l’échelle internationale et représente l’équipe lors de grands événements comme Royal Ascot. Sa passion pour les courses remonte à 2011, lorsqu’il travaillait pour la fondation Al Shaqab.

Olly Tait a rejoint Wathnan Racing en 2022 et a grandement contribué à son essor en tant qu’écurie de course internationale. Il a passé 15 années chez Darley, où il a contribué à l’implantation de la stucture en Australie, au Japon et aux États-Unis

Il a également occupé des fonctions clés dans plusieurs institutions du secteur économique du hippisme, comme la Breeders’ Cup et des associations d’éleveurs en Australie. Aujourd’hui, avec sa femme Amber, il dirige le haras Twin Hills en Australie.

Alban de Mieulle est l’entraîneur principal de Wathnan Racing au Qatar et il est responsable de certaines des plus grandes victoires de l’écurie, notamment le triomphe d’Abbes dans la H.H. The Amir Sword en 2023. Chaque année, à la fin de la saison de courses au Qatar, Alban de Mieulle retourne en France avec une sélection de pur-sang anglais et de pur-sang arabes pour courir en Europe au printemps et en été sous les couleurs de Wathnan Racing.

Issu d’une famille d’entraîneurs de chevaux de course, Hamad Al Jehani a pratiqué le saut d’obstacle dans sa jeunesse. Il a commencé sa carrière d’entraîneur au Qatar en 2013 avec seulement trois chevaux. Il a remporté sa première victoire l’année suivante, puis sa carrière a rapidement progressé. Il a terminé la saison 2023-2024 en tant que meilleur entraîneur du Qatar en nombre de victoires, avec 59 succès. Son premier cheval pour Wathnan Racing fut Make Me King — qui n’a pas brillé au Moyen-Orient pendant l’hiver, mais s’est imposé comme un cheval vedette pour Hamad en Europe. Hamad Al Jehani est arrivé à Newmarket au printemps 2024. Haunted Dream, deuxième des Wolferton Stakes à Royal Ascot, lui a offert sa plus grande victoire britannique de la saison lors des Bentinck Stakes au prestigieux festival de Glorious Goodwood, sponsorisé par le Qatar.

James Doyle est le premier jockey de Wathnan Racing depuis octobre 2023.

Cofondateur de l’agence de courtage Blandford Bloodstock, basée à Newmarket, Richard Brown a acheté de nombreux gagnants de Gr1 aux enchères, dont le vainqueur du Derby d’Epsom Desert Crown, le sprinter Dream Ahead, ainsi que Perfect Power et son père Ardad. Chez Wathnan Racing, Richard Brown est chargé d’identifier les chevaux à acheter et de gérer les opérations quotidiennes de courses en Europe, sous la direction d’Olly Tait.

Case Clay a grandi au cœur de l’univers des courses américaines, sur le célèbre haras familial Three Chimneys Farm, dans le Kentucky. Il a supervisé les dernières années des carrières de reproducteurs parmi les plus influents d’Amérique du Nord, tels que Rahy et Dynaformer. Après la vente de Three Chimneys par la famille Clay en 2014, Case y est resté encore huit ans avant de créer sa propre agence de courtage. Il siège aujourd’hui au Conseil d’administration de Keeneland et de la Breeders’ Cup, et a également été président de la Gluck Equine Research Foundation. En août 2023, Olly Tait l’a nommé conseiller puis racing manager pour Wathnan Racing aux USA. Il est chargé d’identifier des chevaux à acheter pour courir aux États-Unis et au Moyen-Orient sous les couleurs de Wathnan.