MARINE NATIONALE REND UN VIBRANT HOMMAGE À MICHAEL O’SULLIVAN

Vingt-quatre heures après que Cheltenham a rendu hommage à Michael O’Sullivan – disparu des suites d’une chute à Thurles le 6 février –, à travers le Supreme Novices’ Hurdle (Gr1), son cheval de cÅ“ur Marine Nationale (French Navy) a remporté le Queen Mother Champion Chase (Gr1). Et ce deux ans après son succès dans le Supreme avec Michael… L’émotion était forte et les applaudissements nourris. Marine Nationale a fait honneur à Michael O’Sullivan et son jockey actuel, Sean Flanagan, a pointé vers le ciel, les bras levés lors de son retour au rond des vainqueurs…

Longuement attentiste, Marine Nationale a été très sérieux dans ses sauts, contrairement au grand favori Jonbon (Walk in the Park) qui est retombé dans ses travers. Ce dernier a commis une faute sérieuse avant l’open-ditch qui précède le tournant final. Passé dernier décollé, il a perdu toute chance pour la victoire. Sur sa classe, le sauteur élevé au haras d’Haspel est revenu s’assurer une courageuse et méritoire deuxième place devant le tenant du titre Captain Guinness (Arakan). Autre vainqueur de ce Gr1, en 2023, Énergumène (Denham Red) a mal sauté et il a été arrêté, n’étant que l’ombre de lui-même. Pendant ce temps, Marine Nationale est venu sur la ligne de tête pour aborder la fin du tournant final. Au botte à botte avec l’animateur Quilixios (RS) (Maxios), il a vu ce dernier tomber à la réception du dernier fence. Marine Nationale était alors seul au monde et il s’est imposé de 18 longueurs. Entraîneur et propriétaire du vainqueur, Barry Connell, un chef d’entreprise qui entraîne lui-même ses chevaux pour s’offrir une bouffée d’oxygène, a déclaré, ému : « C’est particulièrement poignant… Toute l’histoire liée à Michael [O’Sullivan, ndlr] au cours des trois ou quatre dernières semaines a été absolument horrible. Mes pensées et mes prières accompagnent sa famille, ses amis et sa petite amie. Je pense que c’est, je l’espère, un hommage approprié. Michael a commencé à travailler avec nous et je lui ai demandé de devenir professionnel. Il a fini par remporter trois Grs1 en tant qu’apprenti. Il avait même été désigné meilleur jockey du premier jour du Festival 2023. J’ai demandé à certains historiens des courses et je ne pense pas qu’ils puissent trouver quelqu’un d’autre qui ait accompli tout cela. Le décès de Michael est une véritable tragédie mais il détient un palmarès dont il peut être vraiment fier là où il est. Il a accompli plus de choses au cours de sa vie que beaucoup de jockeys qui courent depuis longtemps. J’aimerais dédier cette victoire à Michael et à sa petite amie Charlotte, qui est ici aujourd’hui. Les courses sont une communauté formidable qui soutient les gens lorsque des choses comme celles-ci se produisent. » Selon son jockey, Jonbon a été contrarié par le faux départ. Il n’a pas fait sa valeur mais a réussi une grande performance en revenant de loin. Après la chute de Constitution Hill (Blue Brésil) dans le Champion Hurdle (Gr1), Nicky Henderson vit un festival difficile et les scénarios des deux premières épreuves phares du meeting nous ont réservé de grandes surprises.

Élevé par JB Bloodstock Ltd (John B O’Connor) à Ballykelly Stud, Marine Nationale est passé par les bumpers avant de faire carrière en obstacle. À son sujet, John Fitzell, le manager de Ballykelly Stud, avait déclaré à nos confrères du Racing Post : « Marine Nationale a toujours été un bon poulain, correct et fort. Nous l’avons élevé en tant que poulain et yearling, puis à 2ans, il est allé chez Sam Curling [comme il y a eu la Covid et que les point-to-points ont été annulés, Barry Connell a pu l’acheter, ndlr]. Sa victoire dans le Royal Bond était puissante. Voir un cheval que vous avez élevé remporter un Gr1 est formidable. C’est ce que nous essayons tous d’accomplir. » C’est un fils de French Navy (Shamardal), qui a officié… en Inde. Sa mère, Power of Future (Definite Article), n’a couru qu’en plat, remportant un maiden sur 2.400m à Hamilton et un handicap sur le sable de Wolverhampton sur 2.800m. Cette dernière a déjà produit Ballinderry Moth (Yeats), gagnante d’un bumper et également troisième d’un bumper labelisé Listed.