CHAMPION D’HIVER

Dans l’effervescence de la Saudi Cup (Gr1), une autre course est passée presque inaperçue : le Winter Derby (Gr3), qui, depuis 2006, est le premier Groupe de la saison européenne. Samedi, sur la Tapeta de Southwell, Royal Champion (Shamardal) est devenu le premier gagnant de Groupe de la saison 2025… qui comptera 411 courses au total. Mais pour ce vétéran de 7ans, désormais entraîné par Karl Burke, c’est aussi un premier succès de Groupe tout court, lui qui avait pour l’instant comme meilleur résultat une place de Gr1 en 2023, alors qu’il était encore sous l’entraînement de Roger Varian.

Élevé et appartenant au cheikh Mohammed Obaid Al Maktoum, Royal Champion a connu une carrière mouvementée, ponctuée de nombreux voyages. Il a même passé une année en Australie, sous la houlette d’Anthony et de Sam Freedman, avant de revenir en Angleterre. Avec cette victoire, il devient le 89ᵉ gagnant de Groupe engendré par le regretté Shamardal. Pourtant, selon son entraîneur Karl Burke, cette performance pourrait n’être qu’une étape dans une grande saison : « Il peut viser une course comme la Queen Elizabeth II Cup (Gr1) en avril à Hongkong. C’est un cheval de classe et je ne serais pas surpris s’il se montrait compétitif aussi dans les Grs1 européens cette année. »

Depuis 2006, trois autres lauréats du Winter Derby ont brillé dans les Grs1, avant ou après leur succès dans cette première grande course de la saison européenne. À Royal Champion de suivre le même chemin !