DEUX OPTIONS POSSIBLES POUR STENCIL (RS) À CHELTENHAM

Il Est Français (RS) (Karaktar) ne sera pas le seul pensionnaire du tandem « George-Zetterholm » à participer au Festival de Cheltenham. En effet, le duo pourra aussi s’appuyer sur Stencil (RS) (Masar), prometteur deuxième de l’invaincu East India Dock (Golden Horn) dans le JCB Triumph Trial Juvenile Hurdle (Gr2), samedi 25 janvier à Cheltenham. Le poulain de John-Patrick McManus pourrait courir soit le Triumph Hurdle (Gr1), soit le Boodles Juvenile Handicap Hurdle (Gr3). Noel George explique : « Stencil a très bien couru dans le Gr2 à Cheltenham. Le gagnant, East India Dock, est un sacré cheval. C’est le poulain à battre dans le Triumph Hurdle (Gr1). J’ai regardé tous les trackings des derniers Triumph Hurdle et East India Dock a fait une performance suffisante, selon les temps, pour gagner les dix dernières éditions de la course. Je pense que Stencil peut progresser de cinq longueurs sur cette performance. Pour battre East India Dock, il faudra que ce dernier fasse une contre-performance. Il y a aussi Lulamba (RS) (Nirvana du Berlais), qui est un très bon cheval. Mais c’est plutôt un cheval de steeple. Stencil est un vrai cheval de vitesse sur les haies. East India Dock me fait plus peur que Lulamba. Nous avons aussi l’option de courir le Boodles, qui est le gros handicap sur les claies pour les 4ans à Cheltenham. J’ai parlé avec le handicapeur anglais : il devrait nous mettre une valeur de 135. Et les dernières années, à cette valeur, on avait le top weight. Cela dit, Stencil est un bon cheval et il peut porter le poids. Nous allons définir ce que nous ferons avec lui avec son entourage. »

Noel George a aussi évoqué ce à quoi pourraient ressembler les premiers mois de la saison pour plusieurs des très bons chevaux de l’écurie. Parmi eux, il y a évidemment Général en Chef (RS) (Martaline), qui a réalisé une superbe année 2024 avec une troisième place dans le Grand Steeple-Chase de Paris (Gr1), un succès dans le Prix de la Gascogne (Gr3) à Compiègne et des tentatives en Angleterre. « Général en Chef est en pleine forme. Mais il était un peu à plat dans le King George. Il avait couru plusieurs fois cet automne, avec des voyages en Angleterre. Nous le laissons profiter de ses vacances. Il va au paddock, fait de la piscine. Il va revenir dans quelques semaines à l’entraînement. Il devrait faire une course préparatoire sur les haies, peut-être à Compiègne, et ensuite, il ira directement sur le Grand Steeple-Chase de Paris (Gr1). » Autre très bon élément chez les chevaux d’âge, Gallipoli (RS) (Gleneagles) a pris quatre places de Groupe l’an dernier. « Gallipoli est très bien. Il va être engagé dans les Prix Robert de Clermont-Tonnerre et Juigné (Grs3). Il est en pleine forme. Nous l’avons laissé tranquille durant l’hiver, mais il est resté à l’écurie. Il fera un gazon la semaine prochaine puis nous regarderons les engagés pour voir quelle course nous courrons. » Décevant dans le Prix Fondeur (Gr3), Jachar (RS) (Cokoriko) pourrait s’orienter vers le plus gros handicap d’Auteuil… « Jachar nous a déçus dans le Prix Fondeur [7e, ndlr], mais je pense qu’il était peut-être fatigué. Il peut faire un cheval pour le Prix du Président de la République (Gr3). »

Lauthentyko (Pour Moi) n’a pas encore gagné, mais il a pris plusieurs places, terminant notamment deuxième du Prix Congress (Gr2). « Lauthentyko est un bon sauteur. Il est dur et va suivre le programme classique pour les steeple-chasers de 4ans. Il a du métier. Nous ne savons pas s’il aura le niveau pour battre Hacker du Berlais (RS) (Doctor Dino), mais il est au top. » Dans l’écurie George-Zetterholm, il y a plusieurs autres bons 4ans comme Lugoville (Born to Sea), deuxième de Lulamba (RS) (Nirvana du Berlais) dans le Prix Isopani, lui aussi sous les couleurs Pilarski, Lascar du Mathan (RS) (Doctor Dino), vainqueur du Prix de Saint-Raphaël devant la prometteuse Miss Maëlys (RS) (Free Port Lux), et Neverchangedoctor (Doctor Dino), deuxième du Prix Finot. Liste non exhaustive… « Nous avons des 4ans sympathiques qui ont bien profité de leur break. Lugoville a débuté en finissant deuxième de Lulamba. C’est un cheval qui fait presque 1,80 m. Il a pris de la force et c’est un cheval de steeple pour le futur. Lascar du Mathan a été monté sagement en débutant et il a gagné. Neverchangedoctor, qui a terminé deuxième du Prix Finot, a profité de ses vacances et nous avons hâte de le revoir à Auteuil. »

Déclaré non-partant dans le Prix François de Poncins (L) le 8 décembre, l’estimé et imposant El Clavel (RS) (Spanish Moon), lauréat de deux de ses trois sorties sur les haies, pourrait avoir un avenir franco-anglais. « El Clavel est un sacré cheval. Nous n’avons pas couru en fin d’année dernière car il avait une mauvaise prise de sang. Il va faire sa rentrée dans le Prix Hubert d’Aillières (L), le 2 mars. S’il montre qu’il a le niveau pour progresser et aller sur les Groupes en haies, nous ferons ça. Mais nous voulons le garder novice pour les fences en Angleterre pour la prochaine saison britannique. »

Invaincue en trois sorties sur les haies, Sugar Glider (RS) (Bathyrhon) a bien profité de ses vacances. En bon terrain, elle pourrait avoir de hautes ambitions. « Sugar Glider a fait un long break et elle a pris de la force. Je pense qu’en bon terrain, en fin de printemps, elle peut être compétitive dans les courses de Groupe sur les haies pour les femelles. En steeple, elle sera top aussi. »

Très facile lauréat à Auteuil, dans un lot moyen, durant l’automne, Kloth of Utopia (RS) (Cloth of Stars), frère du champion Thélème (Sidestep), a déçu en Angleterre récemment. Mais Noel George nous a expliqué : « Kloth of Utopia ne voyage pas bien. Il est trop stressé et perd sa course pendant le voyage. Nous allons peut-être faire du schooling à Auteuil, sans le courir, juste pour le détendre. Ensuite, nous suivrons le programme d’Auteuil. Il a montré qu’il appréciait cette piste. »

L’écurie George-Zetterholm a participé au meeting d’obstacle cagnois et a bien tiré son épingle du jeu cet hiver, avec notamment les bonnes sorties d’Illaho (Goliath du Berlais), double gagnant sur la Côte d’Azur et troisième du Prix Christian de l’Hermite (L). « Illaho est un vrai cheval de bon terrain. Nous allons le laisser tranquille jusqu’à ce qu’il y ait du bon terrain. À Cagnes, nous n’avons pas fait beaucoup de gagnants, mais nous avons fait l’arrivée de belles courses. Nous y avons emmené des chevaux d’été, pas des éléments pour le début de la saison à Auteuil. Ils ont bien couru. »