HIGHER LEAVES, UNE « DER » SPECTACULAIRE

Dernier Groupe de la saison française en plat, ce Prix Fille de l’Air (Gr3) a eu un dénouement inattendu. Non pas au niveau du résultat – les deux pouliches les plus jouées sont aux deux premières places –, mais plutôt en ce qui concerne le déroulement de la phase finale. Higher Leaves (Golden Horn), la favorite, s’impose de bout en bout. Cependant, dans la ligne droite, elle a violemment penché, traversant la piste de manière assez spectaculaire. Cela ne l’a pas empêchée de s’imposer avec beaucoup de marge – six longueurs et demie – et ce succès remet d’ailleurs en cause les plans établis par son entourage. Encore à cheval sur la gagnante, Alexis Pouchin a déclaré : « Avant la course, je l’ai sentie un peu braquée. À l’entrée de la ligne droite, j’ai essayé de l’équilibrer et j’ai dû me battre avec elle afin de la canaliser. Ce n’était pas un très grand lot, mais elle était très au-dessus. » Si Higher Leaves domine de la tête et des épaules ce Groupe, la deuxième place a été plus disputée. C’est finalement la cantilienne Euboa (Soldier Hollow) qui termine deuxième, conservant un nez d’avance sur Noir (Mastercraftsman), toujours vu dans le sillage de l’animatrice.

Lauréate d’un modeste maiden au mois d’avril de ses 3ans (pour sa rentrée), à Dundalk, sur 2.150m, Higher Leaves vient avec le temps. Elle a ensuite tenté l’aventure à deux reprises dans des Groupes. Courant bien, elle n’a cependant pu rivaliser, concluant à chaque fois à distance des premières. Mais son entourage n’a pas lâché l’affaire, et début septembre, elle a bien gagné le Prix de Liancourt (L) pour Gerry Hogan et John Halley. Suite à ce succès, elle a été acquise à l’amiable par James Wigan. Sous ses nouvelles couleurs, Higher Leaves a bien couru à Newmarket en se classant troisième des Pride Stakes (Gr3). Lundi à Toulouse, elle remporte son (premier) Groupe et James Wigan nous a confié : « Elle le fait avec une grande marge, c’est certain. Nous sommes fiers d’elle ! Nous l’avons acquise dans l’idée d’en faire une poulinière au départ. Mais désormais nous sommes un peu dans l’expectative. Quand on gagne un Groupe aussi facilement… cela mérite discussion avec l’entraîneur. Ce n’est pas une pure pouliche de terrain lourd. Je pense qu’elle est tout simplement en plein progrès. La dernière fois, elle n’est pas passée loin d’une victoire de Groupe à Newmarket. » James Wigan est l’un des grands connaisseurs de pedigree au niveau européen et assurément il n’a pas eu peur d’acheter une fille de Golden Horn (Cape Cross). Après avoir sailli de très bonnes juments, l’étalon est tombé en disgrâce sur le marché du plat, faute d’avoir sorti un cheval de premier plan ou même un lauréat de Gr1. Mais il a par contre donné énormément de black types – 15 % de ses partants –, ce qui n’est pas donné au premier venu… même avec des juments de qualité ! James Wigan détaille : « Golden Horn est bien né, c’était un bon cheval de course et il a produit avec régularité des sujets de qualité. Mais sa production a tout simplement besoin de temps pour s’épanouir. Je ne vois pas pourquoi il ne deviendrait pas un bon père de mère. »

Henry de Bromhead, l’un des grands professionnels irlandais en obstacle, connaît une réussite en plat assez incroyable. Depuis le mois de mai, il a remporté les Qatar Lillie Langtry Stakes (Gr2) et les William Hill Bronte Cup Fillies’ Stakes (Gr3), mais aussi l’hyper convoité Ebor Handicap et maintenant le Prix Fille de l’Air (Gr3). James Wigant, plus habitué aux entraîneurs classiques, ne tarit cependant pas d’éloges sur le mentor d’Higher Leaves : « Bien sûr, c’est la première fois que j’ai un cheval chez lui. Mais j’ai toujours pensé que c’était un professionnel de grand talent. Il est assurément très doué. » Henry de Bromhead réagit : « Alexis Pouchin a vraiment très bien monté. La pouliche gagne vraiment très bien. Espérons que nous ayons trouvé la nouvelle Via Sistina ! (rires) Ses derniers mois, elle a beaucoup donné. Elle mérite des vacances hivernales. Je n’ai pas encore parlé avec James Wigan mais peut-être reviendra-t-elle au printemps pour remporter d’autres Groupes en plat. J’aime également beaucoup entraîner en plat. J’ai la chance d’avoir des propriétaires qui jouent le jeu et Higher Leaves a été acquise dans cet objectif. J’apprécie beaucoup Golden Horn, c’est un bon étalon en plat comme en obstacle. La pouliche a toujours bien travaillé, même à 2ans. Elle a d’ailleurs débuté par une quatrième place dans un maiden remporté par Ezeliya (Dubawi), future lauréate des Oaks ! Mais dès le départ, nous savions qu’elle ferait plutôt une 3ans et elle n’a jamais cessé de progresser. »

Certains aiment à penser que les anglo-irlandais nous envoient des seconds couteaux pour remporter nos Groupes et Listeds. Or c’est loin d’être toujours le cas. S’il est difficile de prédire l’avenir d’Higher Leaves, surtout vu le style si particulier de sa victoire et la valeur du lot, n’oublions pas que le Prix Fille de l’Air (Gr3) a été remporté en 2022 par Via Sistina (Fastnet Rock). Elle aussi très tardive et dotée d’un physique impressionnant, Via Sistina est désormais l’une des toutes meilleures juments de course au monde et elle a remporté quatre Grs1 cette année en Australie (et six depuis le début de sa carrière).

Noir restait sur une victoire dans le Prix Casimir Delamarre (L) et sa troisième place dans ce Gr3 parachève la superbe saison 2024 d’Alicja Karkosa. La Cantilienne nous a confié : « C’est très bien ce qu’elle fait, c’est la confirmation de sa dernière sortie. Le terrain ne posait pas vraiment de problème, la question était plus la distance de 2.100m. Nous sommes très contents d’elle. Noir est inscrite à la vente de décembre. »

https://www.jourdegalop.com/wp-content/uploads/2024/11/HIGHER-LEAVES.pdf

Higher Leaves est une élève de l’Irlandais Derek Iceton (Tara Stud) qui l’a vendue 50.000 € chez Goffs en tant que yearling, le bon étant signé par Gerry Hogan. C’est une fille de Golden Horn (Cape Cross). L’étalon officie désormais sur le marché de l’obstacle à Overbury Stud. La mère, Dettoria (Declaration of War), est inédite, mais elle a déjà donné Selenaia (Sea the Moon), gagnante des Honeymoon Stakes (Gr3, 1.800m) à Santa Anita. La deuxième mère, Lady Aquitaine (El Prado), a gagné une course à 2ans et s’est classée troisième des Sirenia Stakes (Gr3, 1.200m) au même âge. Elle a donné huit gagnants dont quatre sujets black types, dont Lady of Kyushu (Smart Strike) qui, pour la casaque Wildenstein et l’entraînement de Francis-Henri Graffard, a remporté le Derby du Languedoc (L) et s’est classée deuxième du Prix de Royallieu (Gr2). On lui doit aussi Lake Forest (Nay Never), gagnant des Gimcrack Stakes (Gr2, 1.200m) et deuxième de la Commonwealth Cup (Gr1, 1.200m) l’année suivante, ainsi que Star Fortress (Sea the Stars), lauréat des Cardinal Stakes (Gr3) sur le mile de Churchill Downs.

La troisième mère, Chalamont (Kris), double gagnante à 2ans, est aussi la grand-mère de Roderic O’Connor (Galileo), lauréat des Irish 1.000 Guineas (Gr1) et du Critérium International (Gr1). La quatrième mère, Durtal (Lyphard), a remporté les Cheveley Park Stakes (Gr1).