LA GUERRE DES GROUPES ESTIVAUX A(URA) BIEN LIEU

Nous attendions avec impatience les ratings du Maurice de Gheest mais aussi ceux de Glorious Goodwood, et tout particulièrement ceux des Qatar King George Stakes (Gr2, 1.000m), remportés par le 3ans Big Evs (Blue Point), pour savoir si Lazzat était bien le meilleur 3ans d’Europe sur moins de 1.600m. Les handicapeurs de la British Horseracing Authority (B.H.A.) ont aussi rendu leur verdict mardi. Il est pour le moins sévère : Big Evs a hérité d’un petit 113. Pourtant, il ne battait pas n’importe qui, puisqu’il s’est imposé devant l’australienne Asfoora (Flying Artie), laquelle avait été créditée d’un rating de 115 après sa victoire dans les King Charles Stakes (Gr1), le grand sprint sur 1.000m de Royal Ascot. Il est vrai que la jument était pénalisée au poids, mais tout de même ! Que s’est-il passé du côté du handicapeur de la B.H.A. ? Il a fait le choix, discutable, de juger Big Evs par rapport à… lui-même : 113 avant la course, 113 après.

Lazzat disputait son premier Gr1 dans le Maurice de Gheest. La raison est simple : il est hongre, et les Grs1 pour 3ans sont traditionnellement fermés aux poulains castrés. C’est une règle du Pattern européen : « Les hongres peuvent être autorisés à courir dans toutes les courses du Pattern [Groupes et Listeds, ndlr] sauf dans les Grs1 réservés aux 2ans ou 3ans. » Lazzat a donc dû attendre plus longtemps que ses camarades entiers pour trouver une opportunité au plus haut niveau.

Il reste délicat de faire des comparaisons entre un gagnant d’un Prix Maurice de Gheest sur 1.300m et les purs sprinters de vitesse évoluant sur 1.000m, à l’image de Big Evs et d’Asfoora. Le comparatif est plus symbolique qu’autre chose. Le Gr1 deauvillais permet surtout une rencontre à mi-chemin entre les « sprinters de tenue » (ceux de 1.200m) et les flyers qui s’épanouissent sur 1.400m. Outre-Manche, le leader chez les 3ans sur 1.200m est Inisherin (Shamardal) et Lazzat fait mieux que lui côté rating. Le pensionnaire de Kevin Ryan a hérité d’un très bon 117 suite à sa facile victoire dans la Commonwealth Cup (Gr1, 1.200m), l’épreuve pour les 3ans de vitesse de Royal Ascot, qu’il a remportée par deux grandes longueurs. Il n’a pas confirmé ensuite dans la July Cup (Gr1, 1.200m) face à ses aînés, se classant correct cinquième. Contrairement à Inisherin, Lazzat a nettement battu ses aînés dans le Maurice de Gheest, dont le gagnant de la July Cup, Mill Stream (Gleneagles) – rating de 117 obtenu à Newmarket. Lazzat a aussi devancé Khaadem (Dark Angel), lauréat des Queen Elizabeth II Jubilee Stakes (Gr1, 1.200m) à Royal Ascot et dixième du Maurice de Gheest, lequel est pris en rating 116. Et, à ce stade de la saison, Queen Elizabeth II Jubilee Stakes et July Cup sont les courses leaders d’Europe sur 1.200m.

De 1.300m à 1.400m… Sur cette distance, basons-nous sur trois épreuves de référence qui se sont déjà disputées : le haras d’Étreham Prix Jean Prat (Gr1, 3ans), les Jersey Stakes de Royal Ascot (Gr3, 3ans) et les Qatar Lennox Stakes (Gr2, 3ans et plus) de Glorious Goodwood. Lauréat du Jean Prat, Puchkine (Starspangledbanner) a été jugé en 115 sur son très facile succès. Les Jersey Stakes ont été remportées par Haatem (Phoenix of Spain), lequel est pris en rating 117. Il devrait désormais être au départ, dimanche, du Jacques Le Marois à Deauville. Lazzat, en 118, est donc au-dessus.

Il reste, sur 1.400m, le cas des Lennox Stakes remportés par Audience (Iffraaj). Autant les handicapeurs de la B.H.A. semblent avoir été sévères avec le 113 de Big Evs, autant ils nous paraissent avoir été extrêmement généreux avec Audience en lui attribuant un rating de 124, celui d’un « super gagnant » de Gr1. Le représentant de Cheveley Park Stud a, il est vrai, survolé la course, s’imposant par quatre longueurs sans avoir à forcer son talent, et il rendait deux kilos et demi à ses adversaires puisqu’il avait gagné au mois de mai les Lockinge Stakes (Gr1). Mais il courait contre ses enfants… Un exemple ? La B.H.A. (le France Galop anglais) a noté 108 la performance du deuxième, Art Power (Dark Angel), qui est jugé à 112 sur l’ensemble de l’année 2024. Pas de quoi tirer une ligne vers 124 !

Dans les Lockinge Stakes, Audience avait créé une petite surprise puisqu’il faisait en partie le travail pour Inspiral (Frankel), et sa victoire avait été jugée en 120. Pour la B.H.A., il a donc fait bien plus que confirmer sa performance des Lockinge. À chacun son avis… Regardons du côté du Racing Post : leurs échellistes ont pris Audience en 123 dans les Lockinge et en 124 dans les Lennox. Comme nous l’avons dit un peu plus haut, le Racing Post a une échelle traditionnellement deux points plus haute que les handicapeurs officiels, même si la règle n’est pas absolue. Reste qu’un 124 du Racing Post est plus « bas » qu’un 124 de la B.H.A.

Nos amis britanniques, de façon générale, et de Goodwood en particulier, pourraient peut-être se poser quelques questions autour des Lennox. Est-il vraiment judicieux d’avoir, durant le meeting de Glorious Goodwood, les Lennox Stakes sur 1.400m et les Sussex Stakes sur 1.600m (Gr1) ? Les Sussex peinent déjà à faire le plein de partants, avec notamment la « concurrence » du Jacques Le Marois sur 1.600m. La moyenne des partants des Sussex, sur les dix dernières années, est de 7,4. Et c’est particulièrement difficile de ce côté-là depuis trois ans : cinq partants cette année, quatre en 2023 et sept en 2022.

Il est vrai que les allocations des Lennox et des Sussex sont sans comparaison – 180.000 £ pour les Lennox contre un million pour les Sussex – et les gagnants de Gr1 sont pénalisés au poids dans les Lennox… Tout est donc fait pour « décourager » un miler de Gr1 de courir sur les 1.400m des Lennox. En valeur pure, un Audience avait plus sa place dans des Sussex Stakes que dans les Lennox – ou plus sa place dans un Maurice de Gheest sur 1.300m, si son entourage souhaitait rester plutôt sur un créneau de vitesse. Et il en va de même, ces récentes années, pour un cheval comme Kinross (Kingman), double lauréat des Lennox et à son top sur 1.400m. Certes, sa seule tentative dans le Maurice de Gheest n’avait pas été concluante, sans être mauvaise pour autant (cinquième), mais elle avait eu lieu douze jours après sa victoire dans les Lennox. Les années suivantes, son entourage a privilégié Goodwood et le « petit parcours » dans le Gr2, à poids égal puisque sans victoire de Gr1 dans l’année, et avec surtout l’automne dans le viseur.

Nous avons l’habitude, aux mois de juillet et d’août, d’entendre parler des embouteillages des départs et retours de vacances. Il n’y a pas que les routes qui sont embouteillées l’été ! Le programme européen de sélection européen l’est aussi, entre le meeting de Deauville, Glorious Goodwood et, fin août, le meeting d’York de 1.300m à 1.400m.

– Du côté des milers. La principale opposition est celle des Sussex et du Marois. Par le jeu calendaire, il est parfois possible de courir les deux épreuves, entre lesquelles il peut y avoir de 11 à 18 jours d’écart. La course est en concurrence avec le Jacques Le Marois, mais aussi avec le Prix Rothschild (Gr1), où les femelles s’affrontent entre elles, sachant qu’elles ont un parfait enchaînement puisque, début juillet, Newmarket propose les Falmouth Stakes. Courir avec réussite le Rothschild et le Marois, à quinze jours, est difficile mais reste du domaine du possible.

– Du côté des flyers. Le principal problème se situe là, notamment pour notre Maurice de Gheest. Le Gr1 n’obtient pas des ratings exceptionnels. En 2021 : 115,5, ce qui est tout juste celui d’un Gr1. En 2022, il a hérité d’un 117,5, ce qui est bon… et, l’an passé, il avait obtenu un 110,5, soit tout juste le niveau d’un Gr2 ! Il faudra bien entendu faire les comptes définitifs à la fin de l’année et l’invaincu 3ans Lazzat a peut-être encore de la marge mais, à ce stade, le Maurice de Gheest 2024 propose un rating moyen (la moyenne des ratings des quatre premiers) de 112,75.

Nous avons évoqué le cas des Lennox face au Maurice de Gheest. Le problème pour notre Gr1 est en réalité plus complexe. Les Lennox (fin juillet/début août) sont un tremplin parfait vers une autre course sur 1.400m qui a lieu fin août à York. Il s’agit des City of York Stakes (Gr2), prochain objectif d’Audience et de son rating 124. Encore un Gr2, nous direz-vous ! Oui… Mais il est bien documenté que York, avec le soutien de l’institution hippique britannique, souhaite passer les City of York Stakes en Gr1. Pour ce faire, il faut déjà prouver que la course a le niveau d’un Gr1 et les Britanniques ont actionné tous les leviers pour : aucune surcharge pour les gagnants de Gr1 au départ et une allocation digne d’un Gr1. Les City of York proposent 500.000 £ de prize money, soit environ 582.000 €. Notre Maurice de Gheest a pour lui son statut de Gr1 mais, côté allocations, il fait pâle figure : 380.000 € « seulement »… Tel est le jeu ! Les Britanniques, de leur côté, vous diront probablement qu’il n’est pas beaucoup plus fairplay que la France propose le Prix Guillaume d’Ornano (Gr2, 3ans), avec 400.000 € d’allocations et sans surcharge pour les gagnants de Gr1, en concurrence directe avec leurs International Stakes (Gr1, 3ans et plus, fin août). Et en se basant uniquement sur le point de vue de l’harmonie et de la sélectivité du programme européen, il est difficile de leur donner tort sur le sujet, quand on voit que trois gagnants de Jockey Club (Gr1) ont gagné le Guillaume d’Ornano sur les huit dernières années, en tremplin vers l’automne.

Les grandes épreuves européennes de l’été de 1.300m à 1.600m