LA GRANDE KERMESSE…

Passez Lille, vous poursuivez votre périple sur l’autoroute A1 et franchissez l’ancienne frontière – désormais déserte – pour arriver peu après en Belgique, à Waregem. La ville flamande vibre pour le Grand Steeple des Flandres durant toute la semaine. Une grande fête foraine est installée autour de l’église avec plusieurs manèges à sensation qu’il est préférable d’éviter si vous avez un peu trop forcé sur le breuvage à base de houblon préféré de nos voisins d’outre-Quiévrain… L’un des jeux les plus prisés de cette « ducasse » fait référence aux courses. En parvenant à lancer une balle dans un trou, vous faites avancer votre cheval lors d’une course virtuelle située sur un hippodrome en bois. Un peu plus loin, on retrouve les fameux bars, lieux emblématiques de la vie nocturne au cours de cette dernière semaine d’août. La playlist des DJ locaux est composée d’une grande variété de titres allant d’Abba à Claude François en passant par Ed Sheeran… L’un des bars, surnommé le « bar des Français », puisqu’il rassemble la communauté hippique de notre pays, est orné, à son entrée, d’un corps d’humain avec une tête de cheval. Et à l’entrée de celui-ci, nous retrouvons des chevaux miniatures au milieu de fanions. Plus l’heure de la soirée avance, plus il y a de monde et moins il est possible de se mouvoir. Pratique pour ceux qui ne tiennent plus debout ! Et ils sont nombreux…

Place aux courses, le mardi. Aux alentours de l’hippodrome, les quartiers sont plutôt cossus. À proximité des tribunes, on retrouve deux immeubles qui surplombent les pistes, si bien qu’au premier abord, il est difficile de deviner la présence d’un hippodrome. Pour ce qui est des tribunes, que l’on aperçoit déjà depuis la sortie de l’autoroute, elles sont atypiques. Elles ressemblent à des immeubles, neufs, avec des terrasses. Les sponsors sont généralement massivement présents dans ces tribunes dont ils louent des emplacements. De chez eux, comme c’est le cas au Grand Prix de Formule 1 de Monaco ou dans certaines villes abritant un stade de football, les habitants peuvent suivre les courses. Voire en profiter financièrement puisque certains propriétaires louent leur balcon comme cela peut arriver aux férias en Espagne lors des encierros, ces lâchers de taureaux en pleine ville. Le public qui se rend aux courses à Waregem est souvent très bien habillé et les jeunes ne sont pas en reste : il s’agit de LA sortie annuelle à ne pas manquer ! Pour ce qui est des obstacles, on ne retrouve pratiquement que des gros verts à sauter en steeple, si l’on excepte la banquette et le Gaverbeek, la rivière des tribunes placée en plein milieu du tournant. Les haies ressemblent à de petits fences et elles sont retirées lorsque l’on court en plat. Côté écurie, celles réservées aux galopeurs bénéficient de bâtiments récents. Tout autour de l’hippodrome, il y a de nombreuses carrières, notamment pour le saut d’obstacle. Le site est un vrai complexe équestre et hippique comparable à ceux que l’on peut trouver à Aintree par exemple.

Un jour de Grand Steeple à Waregem reste un monde à part. On y relève toutefois des similitudes avec Cheltenham et Aintree : une odeur de friture se dégage – quoi de plus logique vu le nombre de pommes de terre passant dans la graisse – et quelques bookmakers ont installé leurs tableaux. Au centre de l’hippodrome, nous retrouvons également des espaces pour le public. Rien ne manque pour espérer passer une belle après-midi : musique, food-trucks, vue sur la piste. Dans les balances se dresse également un mur de photos des grands vainqueurs passés à Waregem. Côté courses, il n’y a pas de rond de présentation et les chevaux vont directement des écuries à la piste devant les tribunes. La piste fait alors office de « rond » durant quelques minutes. Les tribunes sont bien remplies et au passage des chevaux, les encouragements montent des tribunes. Les chevaux sont applaudis à leur retour de course. Les jockeys se pèsent juste en face du poteau afin de gagner du temps. Chaque année, la fête bat son plein jusque tard dans la nuit de mardi à mercredi, bien après le passage du poteau des trotteurs de la dernière…