Une pluie de champions

Les jeux sont faits (ou presque) pour le Champions Day, la grande finale du galop anglais qui se déroulera samedi, à Ascot. Lundi, lors de la confirmation des engagements, il restait encore quelques doutes, notamment pour deux chevaux qui possèdent le double engagement : le français d’élevage Paddington (Siyouni) et la pouliche Nashwa (Frankel). Tous deux sont en effet pressentis dans les Champion Stakes (Gr1) comme dans les Queen Elizabeth II Stakes (Gr1) mais il suffit regarder les cotes des bookmakers pour comprendre qu’ils iront plutôt sur le mile… Paddington est le favori à 1,75/1, et Nashwa le troisième choix à 5/1. Pour les Champion Stakes, ils sont respectivement proposés à 14 et 16/1. Un troisième point d’interrogation concerne les Queen Elizabeth II Stakes et plus précisément la présence d’Inspiral (Frankel) : sa cote a bondi de 7 à 10/1… Lundi, le terrain était très souple mais des pluies sont attendues de mercredi à samedi. Le directeur de l’hippodrome, Chris Stickels, a déjà en poche un plan B : « La météo annonce entre 15 et 20 millimètres de pluie et nous risquons d’avoir du lourd. Dans ce cas, il est fort probable que les courses avec tournant auront lieu sur la piste intérieure, celle pour l’obstacle. Mais, bien sûr, c’est encore trop tôt pour prendre une décision… » En 2019, la réunion des Champion Stakes s’était déjà déroulée sur cette même piste intérieure.

Dans les Champion Stakes, les bookmakers ont choisi comme favori le français Horizon Doré (Dabirsim) qui a toujours couru en bon ou bon souple, sauf lors de ses débuts victorieux dans le lourd à Salon-de-Provence, ainsi que lors de sa deuxième place, en terrain collant, dans le Prix de Guiche (Gr3), à Longchamp. Les bookmakers lui opposent King of Steel (Wootton Bassett) qui sera associé à Lanfranco Dettori. Le tenant du titre, Bay Bridge (New Bay), est à 6/1, alors que la cote de Mostahdaf (Frankel) est passée de 3,5 à 6/1 en fin d’après-midi. Le pensionnaire de la maison Gosden a gagné deux Listeds en terrain très souple mais il a réalisé ses meilleures valeurs en bon terrain. Aidan O’Brien a déclaré forfait Luxembourg (Camelot) comme Continuous (Heart’s Cry). Si Paddington ira sur le mile, son seul partant dans les Champion Stakes sera par conséquent Point Lonsdale (Australia).

Le lot s’annonce de très haut niveau dans les Queen Elizabeth II Stakes avec sept gagnants de Gr1 sur quatorze confirmés. Le français Big Rock a terminé trois fois deuxième au plus haut niveau et Christopher Head lui maintient sa confiance : « Big Rock a bien récupéré depuis sa deuxième place du Moulin de Longchamp. Au fil des jours, le poulain est égal à lui-même. Le matin, il fait tout ce qu’on lui demande. Les précipitations annoncées ne devraient pas le déranger. Concernant son pilote, on ne change rien. Aurélien Lemaître sera en selle… » L’autre français, Facteur Cheval (Ribchester), connaît l’Angleterre et il a fait galoper Paddington dans les Qatar Sussex Stakes (Gr1).

Les chevaux confirmés dans les cinq Groupes sont au nombre de 71. Dans les Qipco British Champions Fillies & Mares Stakes (Gr1), 18 femelles sont encore en lice alors qu’elles ne pourront être que quatorze au départ. La favorite actuelle est Free Wind (Galileo) à 5/1 dans un lot où l’on trouve deux lauréates de Gr1 : Via Sistina (Fastnet Rock), qui est aussi en lice dans les Champion Stakes, et Above the Curve (American Pharoah). Mikel Delzangles a confirmé Rue Boissonade (Seabhac), quatrième des Prix de Royallieu et Vermeille (Grs1). Ils sont encore 18 dans les Qipco British Champions Sprint Stakes (Gr1) mais tous auront droit à leur place (la limite étant fixée à 20), dont le tenant du titre, Kinross (Kingman), qui retrouve Shaquille (Charm Spirit), décevant dans l’Haydock Sprint Cup (Gr1). Un troisième tenant du titre sera au départ. Il s’agit du « FR » Trueshan (Planteur) qui vise un coup de quatre historique dans la Qipco British Champions Long Distance Cup (Gr2) mais qui sera opposé à Kyprios (Galileo). La réunion sera également décisive quant à l’attribution du titre de Champion Trainer : les Gosden ont presque 300.000 £ d’avantage sur Aidan O’Brien qui est très bien armé samedi… Ce match dans le match s’annonce passionnant !