Le roc et la flamme

Onze poulains sont au départ du Qatar Prix du Jockey Club (Gr1) et deux se détachent : Big Rock (Rock of Gibraltar), autoritaire lauréat du Prix de Guiche (Gr3) et de plus en plus impressionnant à chaque sortie, et Feed the Flame (K) (Kingman), invaincu en deux courses et supplémenté. Mais attention… Le classique devrait être bien plus qu’un duel entre ces deux sujets de talent aux styles et parcours si différents.

Big Rock et Feed the Flame, aux antipodes

Big Rock est le concurrent le plus expérimenté du lot, avec sept sorties au compteur. Feed the Flame est le moins expérimenté, lui qui n’a couru que deux fois. Le premier nommé a explosé en 2023, passant d’un handicap au niveau Listed puis au Groupe 3 en étant à chaque fois de plus en plus impressionnant tout en allant devant, en mode rouleau compresseur. Il a le 2 dans les stalles et, dans une course où il n’y a pas de leader, on peut s’attendre à le voir mener. Le second a quant à lui plutôt patienté dans un parcours, témoignant d’une pointe de vitesse acérée pour finir. Ces deux poulains seront les deux favoris du Jockey Club et il est difficile d’imaginer deux profils plus différents ! Le choix est cornélien et l’affrontement s’annonce passionnant…

On ne peut rien reprocher à Big Rock sur ses dernières sorties. Pris en valeur 52,5/rating 116, il est déjà considéré comme un poulain de Gr1. Sa performance dans le Guiche a été spectaculaire mais, si l’on veut être pointilleux, on dira qu’elle reste difficile à analyser. Il s’est sorti d’un terrain extrême là où ses adversaires – exception faite de son dauphin, Horizon Doré (Dabirsim) – se sont enlisés. Le vrai test a lieu dimanche et il sera question de savoir s’il possède encore un peu de marge… Question que l’on se pose à chacune de ses sorties et, à chaque fois, le poulain a réussi à hausser son niveau de jeu. Feed the Flame, avec seulement deux sorties, a assurément de la marge. Mais un classique est un combat et il arrive sans jamais avoir eu à lutter. Un seul poulain a gagné le Jockey Club 2.100m avec seulement deux courses dans les jambes : Reliable Man (Dalakhani). La classe peut compenser l’inexpérience.

Les trois atouts Rouget

Avec cinq Jockey Club à son tableau de chasse, Jean-Claude Rouget sait comment gagner ce classique. Cette année, il présente trois poulains passés par deux tremplins qu’il aime tant : Ace Impact (Cracksman) a suivi la “voie Sottsass” en remportant le Prix de Suresnes (L), tandis que Rajapour (K) (Almanzor) et Padishakh (K) (Wootton Bassett) ont été alignés sur la “route Almanzor/Vadeni” en passant par le Guiche. Pour Ace Impact, tout s’est bien déroulé. Il se présente invaincu en trois sorties, avec un moral gonflé à bloc et sans avoir eu à puiser dans ses réserves. Logiquement, il devrait être le plus en vue des trois.

En revanche, il y a des interrogations concernant Rajapour et Padishakh. Tous deux ont effectué des rentrées correctes mais viennent de s’enliser dans le Guiche, leurs jockeys les respectant. La préparation via le Gr3 ne s’est finalement pas révélée idéale. Padishakh a déjà affronté Big Rock, à l’occasion du Prix La Force. Il a été assez nettement dominé, en ayant de plus tendance à pencher ce qui est son péché mignon. C’était une rentrée, contrairement à son rival, mais il faudra avoir gros de marge pour prendre sa revanche. Rajapour, quant à lui, a une ligne perdante sur le mile avec American Flag (K) (Wootton Bassett) et Marhaba Ya Sanafi (Muhaarar), dans le Prix La Force (Gr3). Là aussi, il faisait une rentrée face à des chevaux ayant déjà couru mais, là encore, il faudra avoir de la marge.

La ligne de la Poule

Marhaba Ya Sanafi et American Flag représentent la ligne de l’Emirates Poule d’Essai des Poulains (Gr1). Le premier nommé s’est imposé à la surprise générale et doit confirmer dimanche qu’il ne s’agissait pas que d’un coup d’éclat. La distance est une vraie inconnue mais, avec le 4 dans les stalles, Mickaël Barzalona devrait être en mesure de prendre les meilleures options possible. La distance est aussi un point d’interrogation pour American Flag, qui n’a jamais couru sur plus de 1.600m. Son entraîneur, Yann Barberot, n’a cependant jamais eu de doute sur la question. Le poulain doit rassurer, lui qui reste sur une quatrième place dans la Poule d’Essai où il avait manqué son départ. Il avait bien fini, sans produire la si belle accélération que nous lui connaissons. Il n’est cependant surtout pas à condamner.

Flight Leader à revoir

La ligne du Prix de Guiche, si l’on peut parler de ligne, est aussi représentée par Flight Leader (K) (Frankel), septième et dernier. Oubliez tout de suite cette performance ! Dès le départ, nous avons vite compris que le terrain était impossible pour cet imposant poulain entraîné par André Fabre. Le représentant de Juddmonte avait auparavant été très plaisant pour sa rentrée dans le Prix Noailles (Gr3). Il faut le revoir même s’il a le profil pour s’épanouir sur encore plus long. Le onze sur onze dans les stalles n’est en revanche pas idéal et Bauyrzhan Murzabayev devra être inspiré.

Côté français, terminons avec le petit Poucet de l’épreuve, Winter Pudding (Seahenge). Gagnant du Prix de l’Avre (L), il revient sur plus court et les 2.100m en terrain rapide sont une grosse inconnue. Son entourage se fait plaisir en l’alignant, en espérant une bonne surprise. A priori, ce sera compliqué.

Un anglais et un irlandais à l’assaut via les Dante

Seuls deux étrangers effectuent le déplacement cette année. Les Gosden vont tenter d’apporter une première victoire de Derby à George Strawbridge avec Epictetus (Kingman), tandis qu’Aidan O’Brien aligne Continuous (Heart’s Cry). Ces deux britanniques arrivent des Dante Stakes (Gr2), préparatoire qui avaient notamment servi de tremplin à The Grey Gastby (Mastercraftsman), lequel s’était imposé, contrairement à nos deux prétendants.

Aidan O’Brien a déjà utilisé les Dante Stakes comme rampe de lancement au Jockey Club : on pense à Cape Blanco (Galileo), lequel s’était imposé dans le Gr2 de York pour sa rentrée avant de conclure dixième du Derby français puis de rebondir dans l’Irish Derby (Gr1). Continuous s’est classé troisième à York pour son retour en piste. Comme Cape Blanco, il est invaincu à 2ans, mais en deux sorties – trois pour son aîné. Gagnant du Thomas Bryon (Gr3), il a de la qualité… Mais les 2.100m en bon terrain risquent d’être un peu rapides pour lui et la stalle 1 est un piège.

Epictetus a conclu cinquième des Dante, après une rentrée gagnante. Il a trouvé le temps un peu long pour finir : avait-il encore besoin d’une course, le tracé de York a-t-il poussé sa tenue au “bout du bout”, ou les deux ? Il faudra encore progresser mais, sur ce plan, on peut faire confiance aux Gosden et, pour l’inspiration à Frankie Dettori, tous auteurs d’un strike vendredi à Epsom…

Le palmarès (Année/Lauréat/Entraîneur). 2022 : Vadeni (K) (J.-C. Rouget). 2021 : St Mark’s Basilica (A. O’Brien). 2020 : Mishriff (J. & T. Gosden). 2019 : Sottsass (J.-C. Rouget). 2018 : Study of Man (K) (P. Bary).