Une pluie de forfaits, un favori très « Forte »

Quatre non-partants en 24 heures. Le scénario du Kentucky Derby a bien évolué en quelques heures et Forte (Violence) a renforcé sa position de favori. Jeudi matin, Tim Yakteen a annoncé que Practical Move (Practical Joke), lauréat du Santa Anita Derby (Gr1), avait une poussée de fièvre. Peu après, l’affaire Saffie Joseph a explosé… Deux chevaux de l’entraîneur sont morts au cours des derniers jours et la Kentucky Horse Racing Commission a suspendu le professionnel, ordonnant le forfait de tous ses pensionnaires, dont Lord Miles (Curlin), qui avait gagné sa place dans le Derby en remportant le Wood Memorial (Gr2). Vendredi, Yoshito Yahagi a publié un communiqué stipulant que Continuar (Drefong), qualifié via la Japanese Road to the Kentucky Derby, n’était pas dans la forme voulue, ce qui allait le priver de l’épreuve. Enfin est survenu en dernière minute un autre forfait, celui de Skinner (Curlin), là encore suite à une poussée de fièvre. Les trois réservistes ont donc pu trouver leur place au départ mais le seul qui possède une chance est le japonais Mandarin Hero (Shanghai Bobby), deuxième du Santa Anita Derby. Le lauréat de l’an dernier, Rich Strike (Keen Ice), avait eu le droit de courir au dernier instant suite à un forfait de dernière minute…

Le Kentucky Derby comptera dix-neuf partants et les trois réservistes seront logés dans les trois stalles les plus en dehors. Le favori, Forte, qui avait tiré le 15, s’alignera dans la stalle 13. Le japonais Derma Sotogake (Mind Your Biscuit) passe de la 17 à la 15. Un ou deux chevaux de moins à doubler avant le premier tournant ne sont pas un détail dans une course avec un peloton aussi fourni que le Kentucky Derby. Forte a déjà passé le test d’un parcours difficile dans le Florida Derby (Gr1). Il avait gagné sur sa classe et son courage. Todd Pletcher pourra également compter sur Tapit Trice (Tapit), gros poulain encore un peu bébé qui a décroché son ticket avec brio dans les Blue Grass (Gr1) de Keeneland. C’est le deuxième favori alors que le troisième plus joué des « Pletcher », Kingsbarns (Uncle Mo), arrive invaincu en trois sorties – il s’est notamment adjugé le Louisiana Derby (Gr2) alors qu’il n’avait pas couru à 2ans.

L’enfant du pays, Brad Cox, alignera quatre poulains, dont deux gros outsiders. Son cheval pour le Kentucky Derby est Angel of Empire (Classic Empire). Il a fait appel à Flavien Prat, qui vise un deuxième succès. Angel of Empire s’est promené dans l’Arkansas Derby (Gr1) à l’issue d’une magnifique ligne droite. Angel of Empire possède deux qualités très importantes : il tient et il est maniable. Verifying (Justify) sera au départ pour la casaque Coolmore et il peut surprendre même si, nanti du 2 dans les stalles, il est obligé de produire un effort en partant afin de garder sa place.

Christophe Lemaire, avant les forfaits, n’était guère inquiet du mauvais numéro dans les stalles du lauréat de l’UAE Derby (Gr2), le japonais Derma Sotogake. Le lot qu’il a surclassé à Meydan n’avait rien d’exceptionnel mais les spécialistes des speed ratings américains ont jugé excellente la performance de Derma Sotogake, qui a bien travaillé sur le dirt de Churchill Downs. Teruya Yoshida a effectué le déplacement, ce qui est un signe de confiance. L’autre japonais, Mandarin Hero (Shanghai Bobby), a réalisé une superbe course à Santa Anita mais lui aussi doit composer avec un mauvais numéro. Tout le monde est à la recherche du bon outsider dans le Kentucky Derby. Les deux prétendants au sacre pouvant espérer surprendre sont assurément Mage (Good Magic), qui a fait trembler Forte dans le Florida Derby mais est encore un peu tendre avec seulement trois courses dans les jambes, et Reincarnate (Good Magic), le seul survivant de l’armada Baffert, qui a changé d’entraîneur pour avoir le droit de courir…